因为南非位于非洲大陆的最南端，与其他非洲国家相比，南非的可耕地、矿产、人力资源都颇为丰富，并且由于控制印度洋-好望角-大西洋航线的有利位置，使南非成为非洲国家中可以成长为发达国家的幸运儿。这样一块令人垂涎的沃土，其历史也是一部外国利益集团与本国利益集团相互争夺和妥协的历史。南非大部分位于南回归线以南，其亚热带和地中海式气候抑制了蚊子以及相关的热带疾病，这使得南非在殖民时代拥有很多欧洲移民，加上可耕地和丰富的矿藏，南非经济得以向工业化的方向发展。

南非在历史上曾为英国殖民地。1910年成为英国的自治领。1961年5月31日宣布退出英联邦，改名为南非共和国。1994年4月27日举行了首次不分种族的大选，产生了制宪议会和新政府，同年南非终止了种族隔离制度并通过保障黑人权利的法案，后再度加入英联邦。南非财经、法律、通讯、能源、交通业较为发达。矿产资源丰富，是世界五大矿产资源国之一。黄金、钻石生产量均占世界首位。深井采矿等技术居于世界领先地位。矿业、制造业、农业和服务业均较发达，是经济四大支柱。

南非以丰富的矿物资源驰名世界，截止2004年，已探明储量并开采的矿产有70余种，黄金、铂族金属、锰、钒、铬、硅、铝酸盐的储量居世界第一位，其中黄金储量占全球的60%，蛭石、锆、钛、氟石居第二位，磷酸盐、锑居第四位，铀、铅居第五位，煤、锌居第八位，铁矿石居第九位，铜居第十四位。钻石、石棉、铜、钒、铀以及煤、铁、钛、云母、铅等的蕴藏量也极为丰富，黄金、钻石、钒、锰、铬、锑、铀、石棉等的产量均居世界前列。

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